Компания Varda Space Industries совершила значительный прорыв в области космических технологий, успешно приземлив капсулу в пустыне Юты 21 февраля. Посадка в рамках усилий компании по демонстрации производства фармацевтических препаратов в космосе, состоялась на испытательном и учебном полигоне к западу от Солт-Лейк-Сити.
Эта миссия, выполненная в сотрудничестве с Rocket Lab, использовала капсулу с космического аппарата Varda W-Series 1, запущенного в июне 2023 года в составе миссии Transporter-8 компании SpaceX на борту космического аппарата Photon от Rocket Lab. Основная цель заключалась в тестировании технологий космического производства путём получения кристаллов ритонавира, препарата для лечения ВИЧ, которые должны были вернуть на Землю для анализа.
Varda столкнулась с рядом регуляторных препятствий, включая задержки в получении коммерческой лицензии на возвращение от Федерального управления гражданской авиации США и необходимых разрешений от ВВС США. Однако после получения лицензии 14 февраля и допуска к посадке 21 февраля, Varda безупречно выполнила миссию.
Возвращение капсулы в атмосферу произвело фурор, поскольку Varda опубликовала съёмку огненного спуска космической капсулы сквозь земную атмосферу на скорости 25 Махов — от отделения от спутника-носителя до приземления на песок пустыни.
Гендиректор Rocket Lab Питер Бек высоко оценил миссию как "грандиозное достижение и впечатляющую демонстрацию командной работы", отметив успех в продемонстрировании космического производства и безопасного возврата фармацевтического продукта с первой попытки. Капсула будет доставлена в штаб-квартиру Varda в Калифорнии для тщательного анализа, а образцы ритонавира на её борту отправят в Improved Pharma в Индиане для дальнейшего исследования.
Более того, Varda планирует поделиться данными о спуске с NASA и ВВС в рамках контракта, внеся ценные представления о динамике возвращения космических капсул. Эта успешная миссия не только прокладывает путь для будущих начинаний по космическому производству, но и имеет последствия для пилотируемых космических полётов. Глава Rocket Lab Питер Бек отметил потенциальное применение для разрабатываемой ими ракеты Neutron.
Varda уже готовится ко второй миссии, намеченной на летний запуск, в партнёрстве с Rocket Lab. На этот раз планируется посадить капсулу на Куниббинский испытательный полигон в Южной Австралии, соглашение о чём было заключено в октябре с Southern Launch. Ожидается, что эта предстоящая миссия столкнётся с меньшим количеством логистических сложностей благодаря меньшему числу конкурирующих пользователей, обещая более плавную реализацию инновационных космических производств Varda.
