Три компании претендуют на создание следующего лунного ровера NASA для пилотируемых миссий, запланированных на конец этого десятилетия.
Intuitive Machines из Техаса, которая в феврале высадила робота у южного полюса Луны, Lunar Outpost из Колорадо и Venturi Astrolab из Калифорнии получили задание разработать дизайн в рамках контракта с общей максимальной потенциальной стоимостью 4,6 миллиарда долларов.
Согласно последнему бюджетному запросу NASA, космическое агентство США планирует выдать одной из трех компаний "демонстрационный заказ" — испытание их лунного транспортного средства (LTV) на поверхности Луны до прибытия экипажа миссии Artemis 5, которая намечена на 2030 год.
Мы наращиваем возможности, необходимые для более длительного исследования и присутствия на Луне. Мне нравится представлять виды и пейзажи, которые LTV позволит увидеть с поверхности Луны.
— Джейкоб Бличер, главный научный сотрудник NASA по исследованиям.
Хотя контракты достались относительно новым компаниям, они сотрудничают с более опытными игроками аэрокосмической отрасли. Intuitive Machines сообщила, что получила первоначальные 30 миллионов долларов на продвижение своего прототипа под названием Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER) вместе с партнерами, включая AVL, Boeing, Michelin и Northrop Grumman.
Astrolab заявила, что ее контракт может стоить до 1,9 миллиарда долларов, хотя не упомянула, какую сумму получила изначально, для своего ровера Flexible Logistics and Exploration (FLEX), который она разрабатывает вместе с Axiom Space и Odyssey Space Research. Первоначальный дизайн этого ровера был представлен в 2022 году.
Ровер FLEX предназначен для перевозки двух астронавтов в скафандрах, поддержки научных исследований с помощью роботизированной руки, выполнения логистических задач и выдерживания экстремальных температур на южном полюсе Луны.
Lunar Outpost работает с Lockheed Martin, General Motors, Goodyear и MDA Space в составе команды "Lunar Dawn" над ровером Lunar Dawn LTV.
Мы используем передовые технологии и преимущества автомобильной промышленности, чтобы создать настоящий внедорожник, способный позволить нам жить и работать на поверхности Луны.
— генеральный директор компании Джастин Сайрус.
Lunar Outpost планирует отправить мини-ровер без экипажа на Луну позже в этом году в рамках следующей миссии посадочного модуля Intuitive Machines.
NASA заявило, что будет покупать услуги у компаний, а не приобретать их оборудование — модель контракта, которой агентство все больше отдает предпочтение, чтобы снизить затраты и стимулировать более широкую космическую экономику. В конечном итоге у выбранной компании также могут появиться свои собственные клиенты из частного сектора.
Предполагается, что первая пилотируемая миссия Artemis 3 высадится в 2026 году, хотя многие считают, что такие сроки слишком оптимистичны. Китай также планирует отправить экипаж на Луну к 2030 году, поскольку новая космическая гонка набирает обороты.
