Национальная академия наук, инженерии и медицины США опубликовала предлагаемые научные темы для пятой миссии NASA в рамках программы New Frontiers, выделив ключевые приоритеты и предоставив взгляд на будущее исследований космоса.

В отчете представлено несколько концепций миссий, которые, по мнению академии, помогут удовлетворить ключевые потребности ученых и поддерживать сбалансированный портфель миссий. Одна из этих концепций, вероятно, станет пятой миссией NASA в рамках программы New Frontiers с предполагаемым запуском в 2030-х годах. Среди перспективных кандидатов рассматриваются зонд к Сатурну, сеть датчиков, распределенных по Луне, и попытка собрать материал с карликовой планеты и доставить его на Землю — напоминающая миссию OSIRIS-REx — предыдущий выбор программы New Frontiers.

Действующие миссии New Frontiers включают New Horizons, которая началась в 2006 году и исследовала Плутон в 2015 году, Juno (2011), изучающую Юпитер, и OSIRIS-REx (2016), которая взяла образцы материала с астероида и доставила их на Землю. Одна из предстоящих миссий — Dragonfly, квадрокоптер, запуск которого к спутнику Сатурна Титану запланирован не ранее 2028 года.

Недавний отчет описывает 11 выводов и рекомендует семь миссий в качестве кандидатов на пятую миссию New Frontiers. Это орбитальный аппарат и посадочный модуль для исследования Центавра, миссия по возвращению образцов с Цереры, возвращение образцов с поверхности кометы, множественные пролеты около Энцелада, аппарат для изучения Ио, лунная геофизическая сеть и зонд к Сатурну.

Орбитальный аппарат и посадочный модуль для Центавра будут измерять химические и физические свойства Центавра — небольших ледяных тел из пояса Койпера. Миссия по возвращению образцов с Цереры доставит материал с карликовой планеты. Миссия по возвращению образцов с поверхности кометы сделает то же самое, но с кометы.

Множественные пролеты около Энцелада исследуют небольшой спутник Сатурна, под ледяной поверхностью которого, как предполагается, находится подповерхностный океан. Аппарат на Ио изучит спутник Юпитера, чтобы лучше понять процесс приливного нагрева. Лунная геофизическая сеть развернет глобальную сеть геофизических инструментов на поверхности Луны для лучшего понимания ее внутреннего строения, от ядра до коры. Зонд к Сатурну проведет фундаментальные измерения планеты для лучшего понимания формирования нашей Солнечной системы, газовых гигантов и самого Сатурна.

Хотя объявление о возможности пятой миссии New Frontiers отложено как минимум до 2026 года, что пересекается с сроками для шестой итерации программы, отчет предоставляет дорожную карту для NASA. Когда Dragonfly взлетит, сотрудники агентства, работающие над программой, смогут больше сосредоточиться на следующем пункте программы.

Несмотря на то, что следующий рубеж New Frontiers еще далек, концепции миссий напоминает, насколько мало мы знаем о Солнечной системе. Ученым буквально приходится выбирать единичные миссии, потому что не хватает бюджета и людей для реализации программ. Только представьте, чего могло бы достичь человечество, направив усилия не на то, чтобы возиться с одними и теми же проблемами на Земле, припираясь и выясняя отношения, а к звездам.