Через миллиарды лет, когда у Солнца закончится топливо, оно расширится, поглотив ближайшие планеты. Хотя жизнь на Земле, вероятно, исчезнет задолго до этого, сама планета может пережить этот катаклизм, согласно недавним наблюдениям за другой каменистой планетой, которая, похоже, пережила гибель своей звезды.

Пример такой ситуации был обнаружен в звездной системе, расположенной в 4000 световых годах от нас. Астрономы, используя эффект микролинзирования — явление, при котором гравитация массивных объектов искривляет и концентрирует свет — обнаружили, что в этой системе что-то пошло не так, но при этом планета, похожая на Землю, каким-то образом выжила.

Оказалось, что в центре этой системы находится белый карлик — остаток звезды, которая истощила свои ядерные запасы. Вокруг него вращаются два объекта: коричневый карлик и землеподобная экзопланета, на 20% больше Земли. По мнению ученых, эта планета может дать нам представление о возможной судьбе Земли.

Через примерно 6 миллиардов лет Солнце исчерпает свои запасы водорода, что приведет к его расширению до красного гиганта. Марс, вероятно, переживет этот процесс, но судьба Земли остается под вопросом. В зависимости от того, насколько сильно Солнце расширится, Земля либо будет поглощена, как Меркурий и Венера, либо сможет избежать этой участи.

Ведущий исследователь Кеминг Чжан отметил, что жизнь на Земле закончится задолго до того, как Солнце станет красным гигантом. По его словам, через примерно миллиард лет океаны Земли испарятся из-за парникового эффекта, вызванного старением Солнца, а не человеческой деятельностью.

Даже если Земля избежит уничтожения, ее орбита отдалится от Солнца за пределы обитаемой зоны, где возможна жидкая вода. Однако Чжан отметил, что спутники Юпитера и Сатурна, на которых есть замерзшая вода, могут стать пригодными для жизни, когда Солнце станет красным гигантом — правда, каким будет человечество к тому времени, можно только гадать. Миллиард лет — это очень длительный срок, который, возможно, позволит найти способы управлять Солнцем.