Мечта о полетах на воздушном шаре к границе космоса стала на шаг ближе к реальности. Компания Space Perspective, основанная с целью поднимать людей высоко в атмосферу Земли в роскошных условиях, объявила об успешном испытании своего аппарата Neptune.

15 сентября стартап запустил водородный аппарат с морского космопорта Voyager во Флориде. За четыре часа Neptune поднялся в стратосферу, где, по заявлению компании, поддерживал давление в кабине и стабильность, после чего благополучно спустился на воду. Это испытание, названное Development Flight 2, стало первым, когда реальная капсула Neptune достигла максимальной высоты.

Несмотря на постоянные упоминания космоса, Neptune — не космический корабль. Во время тестового полета он достиг высоты всего около 30 000 метров — достаточно, чтобы увидеть кривизну Земли, но значительно ниже линии Кармана (100 км), считающейся границей космоса.

Space Perspective не единственная компания, стремящаяся занять нишу околокосмического туризма на воздушных шарах. Однако их предложение выглядит более привлекательным по сравнению с конкурентами. А билет на Neptune обойдется в $125 000, что значительно дешевле некоторых альтернатив. Кроме того, концепт-арт Neptune демонстрирует панорамные окна, роскошный интерьер, климат-контроль, Wi-Fi и даже бар с мартини. Правда, по факту, это мало чем отличается от полета на роскошном самолете, только еще дороже.

Компания планирует начать первые полеты с людьми в 2025 году, а коммерческую эксплуатацию в 2026. По словам Space Perspective, уже продано более 1800 билетов. Хотя это и не самый дешевый способ увидеть Землю с высоты, он все же значительно доступнее, чем полеты на ракетах, стоимость которых может достигать десятков миллионов долларов.