На международной космической станции (МКС) ученые успешно напечатали металлические компоненты — впервые за пределами земной гравитации. И это событие имеет ключевое значение, так как возможность трехмерной печати в космосе считается ключевой для успеха будущих длительных миссий.

Команда Европейского космического агентства (ESA) преодолела массу трудностей для достижения возможности производства металлических деталей на орбите. Вскоре четыре металлических компонента, напечатанных на 3D-принтере, будут возвращены на Землю для тестирования качества.

Чтобы добиться этого результата Airbus разработала особый металлический 3D-принтер. А основная работа по "разработке процесса плавления, аппаратного обеспечения, лазерного источника, оптики, хранения и подачи материала" была проведена в Университете Крэнфилда в Великобритании.

Металлический 3D-принтер ESA был доставлен на МКС в начале года, а астронавт Андреас Могенсен занимался установкой девайса

Даниэль Нойеншвандер, директор по исследованиям человека и робототехнике в ESA, отметил:

Печать первой металлической 3D-формы в космосе — значительное достижение в создании производственных возможностей на орбите. Это достижение, ставшее возможным благодаря международной и многопрофильной команде, открывает путь для дальних и длительных миссий, где создание запасных частей, строительных компонентов и инструментов по запросу будет необходимым.

Ранее успех в орбитальной 3D-печати был достигнут с использованием пластика, но металлические детали часто предпочтительны из-за их термостойкости, механической прочности и общей долговечности. Если за Земле печать металла не сильно отличается от пластика (относительно), то в условиях микрогравитации на МКС стандартные конструкции и приемы не работают так же хорошо. Однако фундаментально, процесс не изменился — металлический 3D-принтер ESA плавит нить из нержавеющей стали при температуре 1200°C и послойно создает объекты.