The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom за первые выходные разошлась 10 миллионным тиражом. Продажи Hogwarts Legacy за год превысили 24 миллиона копий. В Palworld уже 25 миллионов игроков. Spider-Man 2 стала самой быстропродаваемой игрой Sony. Starfield побила рекорды Bethesda. И это не говоря про Diablo 4, Super Mario Bros Wonder, Baldur's Gate 3, Star Wars Jedi: Survivor, Resident Evil 4… Продажи видеоигр в прошлом году то и дело били рекорды.

Но параллельно были и другие заголовки. Вы их тоже видели. 860 уволенных в Epic Games. 1800 — в Unity. 1900 — в Xbox. 900 — в PlayStation. 530 — в Riot Games. Почти 700 — в Electronic Arts. Можно было бы назвать общее число уволенных в игровой индустрии за прошлый год, но оно постоянно растет.

Что же происходит? Причина кроется в нескольких факторах.

И для полного понимания нужно вернуться в 2019 год, до пандемии.

Пандемийный бум

В 2019 году индустрия видеоигр была в отличном состоянии и продолжала расти. Продажи PlayStation 4 и Xbox One падали в конце их жизненного цикла, как и продажи консольных игр — это было нормально. Но спад консольного сегмента легко компенсировался мобильными играми. По данным Sensor Tower, в 2019 году мировой рынок мобильных игр вырос на 13%.

Это привлекло инвесторов, вкладывавшихся в поиск нового хита. Но тут наступил 2020 год, и индустрия взорвалась.

Из-за локдаунов продажи ПК и консольных игр подскочили на 50% в некоторых регионах. Мировые доходы мобильных игр выросли на 26%, по данным Sensor Tower. В 2021 году продажи ПК и консольных игр немного опустились, отчасти из-за дефицита PS5. Но мобильный сегмент вырос ещё на 7%.

Иными словами, игровой бизнес стал очень прибыльным. И начал тратить заработанное, что привело сразу к трём вещам.

Во-первых, компании стали активно нанимать персонал. Они создавали новые команды, заказывали больше игр, даже открывали новые студии.

Второй пункт — поглощения. Самым громким стала покупка Microsoft Activision Blizzard за $70 млрд (сделка завершилась только в прошлом году). За миллиарды были куплены Sumo Digital, Zynga, Bungie, Bethesda, Gearbox… даже между EA и Take-Two развернулась борьба за Codemasters, завершившаяся победой EA с предложением в $1,2 млрд.

И наконец, игровые компании стали активно расширяться и выводить на рынок новые студии, основанные опытными ветеранами из Activision, EA, Blizzard, Ubisoft и других гигантов. Рост индустрии привлёк инвесторов, щедро финансировавших AAA-стартапы. Не проходило и месяца без новостей о том, как очередной ветеран основал студию.

Однако возникла проблема — не хватало опытных специалистов для всех этих игр. Разработчикам не хватало старших продюсеров, креативных директоров, технических директоров и прочих ключевых позиций.

И в итоге разразилась настоящая война за таланты. Компании стали предлагать повышенную зарплату и лучшие условия, чтобы переманить нужных людей. А с переходом на удалёнку стало ещё проще поменять работу, достаточно было вернуть ноутбук и получить новый.

Пост-ковидное похмелье

Невзирая на недостаток кадров, в игровой индустрии царило веселье. Но потом музыка начала затихать. Компании понимали, что с завершением локдаунов люди начнут возвращаться к обычной жизни, и доходы могут уменьшиться. Так оно и произошло, хотя объём рынка в 2023 году всё равно превосходит допандемийный уровень 2019-го, по данным GSD.

Однако никто не мог предвидеть вторжение России в Украину, а также последствия стимуляции экономик, что привело к инфляции и росту стоимости жизни и ведения бизнеса.

Рост цен неизбежно сказался на покупательной способности игроков. Но для игрового бизнеса особенно болезненно подорожание самого производства. Компании уже повысили зарплаты и расширили штат, а теперь из-за инфляции пришлось опять увеличивать оклады, плюс столкнуться с ростом расходов на командировки, услуги, аренду и всё остальное.

Поднять цены на игры тоже не вариант — большинство издателей только недавно в 2020-2021 годах установили стоимость AAA-игр на отметке $70/£70. По словам топ-менеджеров в интервью GamesIndustry.biz, дальнейшее повышение может оказаться неприемлемым для игроков.

В итоге себестоимость производства взлетела ещё выше. Бюджет Spider-Man 2 якобы составил $300 млн — втрое больше, чем у первой части в 2018 году. Кацухиро Харада, создатель Tekken, рассказал, что на разработку Tekken 8 ушло в два-три раза больше средств, чем на Tekken 7 в 2017-м.

Итак, продажи падают, а расходы растут. Разработчики оказались в непростой ситуации.

Перепутье

И это не все трудности. Из-за вал инвестиций в пандемию сейчас на рынок выходит огромное количество игр. В прошлом году в Steam опубликовали более 14 000 тайтлов. Большинство — небольшие игры от одиночек или крошечных команд, но это показатель жёсткости конкуренции.

Рынок консолей не растёт. Sony рассчитывала продать за год 25 млн консолей PS5. Теперь речь о 21 млн, да и в целом PS5 отстаёт от PS4. Серии X/S тоже не везёт — в 2023 году Xbox было продано меньше консолей, чем в 2022-м.

Если посмотреть на суммарную базу Xbox и PlayStation, она за 20 лет почти не выросла, держась на отметке 170-180 млн пользователей. Новые игроки приходят, но столько же и уходят по возрасту. Microsoft и Sony наращивали доход за счёт DLC, микротранзакций и подписок, но рано или поздно им нужны новые клиенты. Отсюда активный вывод игр на ПК, а в случае Xbox — ещё и на другие консоли.

Продажи Nintendo Switch тоже замедлились после почти 8 лет на рынке. Мобильный сегмент, непрерывно росший 10 лет, тоже достиг плато отчасти из-за ограничений на таргетированную рекламу.

И ещё игры-сервисы, в которых игроки проводят сотни часов вроде Fortnite, Roblox, CoD. Забрать их внимание на обычную игру с сюжетом ещё куда ни шло, а вот прорваться с новой мультиплеерной почти невозможно. У игроков там весь прогресс, друзья, привычка. Неудивительно, что каждый год в топе почти одни и те же тайтлы.

Великая коррекция

Как сказал бы игровой топ-менеджер, бизнес столкнулся с сильным встречным ветром. Падают продажи, растут расходы, рынок не растёт достаточно быстро, слишком много конкурентов. Всё это заставляет компании пересматривать планы, фокусироваться на сильных сторонах и сворачивать проекты. Отсюда и массовые увольнения. Аналитики называют происходящее "коррекцией".

Увольнения замедлятся. Большинство крупных игроков уже сделали ходы, дальнейшие сокращения вряд ли понадобятся (по мнению аналитиков, через пару лет им даже придётся нанимать). Но ситуация нестабильна.

Такая неопределённость отпугнула инвесторов. Сейчас многие предпочтут положить деньги в банк под 5% годовых, нежели рисковать на игру или студию. Издатели тоже стали более разборчивы. А значит, стартапам, зависящим от инвестиций, очень сложно найти финансирование.

Часть студий берётся за разработку игр по заказам, чтобы как-то пережить плохие времена. Но тут конкуренция тоже высока, а в целом заказов стало меньше. Многие новые команды просто не доживут до следующего года, а улучшения с инвестициями ждут не раньше конца 2024-го.

С таким количеством людей без работы логично было бы ожидать появления новых студий. Их будет немного, но консервативные инвесторы вряд ли профинансируют запуск. Так что многим художникам, программистам, дизайнерам и прочим придётся уйти из игрового бизнеса, чтобы найти работу на стороне. Так что гнев по отношению к топ-менеджерам (получающим многомиллионные компенсации), акционерам и капитализму в целом более чем понятен.

В ожидании героя

Есть ли надежда? 2024 год будет непростым. Аналитики ожидали в этом году GTA 6 и новую консоль от Nintendo, но их перенесли на 2025-й. Пока неясно, сможет ли вообще что-то вдохновить игровой рынок в текущем году.

Кроме того, некоторые последние крупные инвестиции не оправдали ожиданий. VR нашла аудиторию, но небольшую. Подписки Xbox Game Pass быстро росли, а потом остановились, посмотрим, сможет ли Call of Duty (и библиотека Activision Blizzard в целом) это исправить.

Стриминг тоже очень далёк до того, чтобы стать значимым. Мечта со стримингом в том, что он поможет издателям и разработчикам найти новых игроков, которым не нужно покупать дорогую консоль. Но технологии и бизнес-модели пока не готовы.

Однако игровая индустрия всё ещё полна сил, и есть ещё много людей, выросших без игр. В результате, со временем отрасль естественным образом будет расти за счёт "игровых аборигенов".

Switch 2, когда появится, должна дать кратковременный толчок бизнесу. Интересным выглядит и превращение Fortnite в платформу для игр со 100 млн активных пользователей в месяц — больше, чем у консолей, так что тут появляются новые возможности для разработчиков. А ещё ИИ, хотя тут полно этических и юридических вопросов для обсуждения. Но если удастся решить проблемы, технология может помочь ускорить и удешевить разработку, особенно небольшим коллективам.

Индустрия видеоигр переживает первый за 40 лет серьёзный кризис. Ситуация беспрецедентная и болезненная. Но то, что вселяет надежду — это сами игры.

За последний год вышло множество потрясающих тайтлов. Качество лучше, чем когда-либо. И игроки покупают эти игры миллионными тиражами. Если спросить у обычного геймера, в кризисе ли отрасль, скорее всего он удивится такому предположению.

Фундамент игровой индустрии крепок, и она обязательно оправится. Но придется потерпеть.

Это перевод статьи Eurogamer — оригинал тут.